数週間前にヘレンとアリア、それともう一人の幹部の３人が北の大地に何かをしに行ったという話しは聞いていたのだが、あの日以来俺とセイトは 彼女の姿を見なくなった。 …いや、一度だけ見かけた気がする。だけどはアレは本当にアリアだったのか？ 自問したくなるほど、彼女は変わってしまっていた。 どう変わっていたのか、それは…言葉では表せない‘豹変’だった。 同時にその日を境に、ヘレンの様子も可笑しくなっていた。もう一人の幹部は…関わりを持っていないから分からない。 唯北の大地で何か合ったのは確かだと思う。 俺は思い切ってアリアに質問してみることにした。彼女の自室に向かう途中――後ろから走ってきたセイトが俺の方を掴んで叫んだ。 「…アリアが、死んだ」 ――B-3【崩れた親愛】―― ――その後の記憶は酷く曖昧だ。 唯、次に意識が拓けた時。俺は既に霊安室に居た。隣ですすり泣くのは俺の良く知る男。セイトだ。 そして霊安室で安らかに眠る彼女もまた、よく知る女。アリアだった。 「自室で首を吊って…。…自殺、らしい」 呆然とする俺に目を真っ赤に腫れさせたセイトが呟いた。自殺？アリアが？？ 置かれた状況に一人ついて行けず、夢でも見ているかのような心地に晒される。 どうしてこうなったんだ？ それを考えた時、俺はまず彼女と最期にまともに話した日を思い出した。 あの日、アリアはアリアだった。普通の彼女だったのだ。 そしてその後直ぐに、ヘレンとアリアの２人はもう一人の幹部と一緒に北の大地―ウィンドブレス付近―に向かった。 ――その後、帰ってきた彼女は、まるで別人だった。 大人しい性格だった筈の彼女は野生的な性格に豹変し、見た目も、どう言って良いのか分からないが大分変わっていたと思う。 ウィンドブレスでヘレンとアリアは何を見たのだろう？何が、彼女達を豹変させたのだろう？？ 「…俺、先に戻ってる。な」 やがてセイトはそう言って逃げるように部屋を飛び出していった。この場にいるのが辛くなってきたのだろう。 辛いのか苦しいのか悲しいのか。よく分からない俺は涙一つ零せず、こうして彼女の前に呆然と立ち尽くしている。 セイトが部屋を飛び出して数秒。入れ違いで誰かがやって来た。無意識の内に振り返っていれば、一人の男が立っていた。 男は無言でアリアの隣に並ぶと、彼女をじっと見つめ、黙祷し――そして俺を見た。 「アリアの部下だった奴だな？」 「…」 無言で頷くと、男は再びアリアに目を戻した。眠るように寝かされた死体がその目線に答えることは無い。 沈黙。気まずい空気に置かれ、俺もセイトの後を追いかけようと男に軽く会釈してから踵を返す。 「気をつけるんだな」 扉に手を掛けたところで、不意に男が言葉を述べた。 「……は？」 その‘警告’の意味が分からず間抜けな声が漏れる。気をつける？何を？？ 呆然としたまま、体だけ男の方を向ければ、男はまた口を開いた。 「抜けるなら今だ。この機会を逃したら、ヘレンは此処を抜ける事を許さないだろう」 「…どういう事だよ」 男を真っ直ぐ見つめ返したところで――思い出した。 この男。アリアとよく一緒に居た男だ。 あの日。ヘレンやアリアと一緒に北の大地に向かった――‘幹部’の一人に違いない。 思い出しはしたが敬語を使う事などとうに忘れていた。だがそのことについて男は特に気にする訳でもなく、言葉を続けた。 「近い未来。BLACK SHINEは、崩壊する」 ――崩壊。 その言葉を聞いた時、何故か背筋に悪寒が走った。 気付いたら霊安室を飛び出していた。 飛び出して、何を思ったか俺の足は無意識の内にヘレンの自室に向かっていた。 扉を打ち破るかのようなけたましい騒音。それと共に俺の体は部屋の中に転がる。 部屋の奥でヘレンは優雅に座って提出された書類を読んでいた。 彼女は飛び込んできた俺に驚く素振りも見せず、一瞬だけ此方を見、また書類に目を落とす。 「…なあ、ヘレン」 「…」 「…お前達は、何を見たんだ…？」 アリアとヘレン。 ２人の変化は誰が見ても明らかな豹変だった。 そして彼女達を変えた前後の出来事は、間違いなくウィンドブレス付近への出張だ。 此処まで分かっているのに、真実へたどり着けないもどかしさと焦り。 感情を支配する脳髄はショート寸前だった。 「…アリアの死のことを言ってるんでしょう？」 此方を見る事無く、少しだけ目を細めた彼女は言った。 …力なく頷けば、ゆっくりと瞬きをしたヘレンが此方を見る。 「初めから決まっていたことだったのよ」 ――どういう、ことだ？ 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 ・ ・ ・ 「アリアが死ぬことは初めから決まっていた。…違うわね。わたしが決めた」 ――決め、た？ 「ねえフォート。わたし、貴方のこと凄く信頼してるのよ」 ――彼女が何を言っているのか、俺にはよくわからない。 「貴方は裏切らないわよね？」 彼女の微笑みは‘狂気’に染まっていた。 BACK　　MAIN　　NEXT 霊安室でフォートが出逢った幹部の男。実はフェンネルです。フェンネルについてはDパートで。